宦官們最終沒(méi)有失望。永樂(lè)元年二月，也就是1403年，宦官侯顯出使西域，開(kāi)始了宦官壟斷外交使節(jié)的日子。他們以朱明王朝正式代表的身份外出，耀兵、通好、受貢、封王，不可一世。永樂(lè)三年，武域侯王聰北出邊塞，宦官山壽率兵監(jiān)視，到永樂(lè)八年以后，宦官出鎮(zhèn)更是常事，特別是新成立的京師三大營(yíng)，均由宦官提督，而鄭和七下西洋，率兵多到兩萬(wàn)七千人，也被認(rèn)為是明代宦官統(tǒng)兵之始。
更讓宦官們倍兒有面子的是，朱棣還給了他們更高的名分。歷史上宦官的職務(wù)，秦有中車府令，漢唐時(shí)沿襲不變，至于中謁者、中常侍、中尉之類，都是以中字命名宦官。洪武時(shí)期，宦官最高職務(wù)為監(jiān)正，朱棣改監(jiān)正為“太監(jiān)”，宦官?gòu)?ldquo;中”字輩一下升為“太”字輩，而“太”字過(guò)去只在與天子極為親近的人身上使用，比如皇帝的親爹親媽親兒子——太上皇、太后、太子，再比如外臣品秩的極致、皇帝名義上的師長(zhǎng)——太師、太傅、太保。一字之改，已暗含朱棣對(duì)宦官的心理認(rèn)同。
其實(shí)朱棣也有他的苦衷，比起朱元璋，靠篡位坐上龍椅的他又多了一種不能信任的人——朱姓藩王。而建文帝朱允炆的舊臣，對(duì)他即位的合法性也發(fā)出了挑戰(zhàn)。
方孝孺是朱允炆最親近的大臣，視建文帝為知遇之君，忠心不二。南京城破后，方孝孺閉門不出，日日為朱允炆穿喪服啼哭。朱棣招方孝孺來(lái)起草即位詔書，方孝孺號(hào)啕大哭，聲徹殿宇。朱棣走下殿來(lái)安慰：“先生不要再痛苦了，我只是效法周公輔弼成王來(lái)了。”方反問(wèn)：“成王安在？”朱棣答：“已自焚。”方再問(wèn)：“何不立成王之子？”朱棣答：“國(guó)賴長(zhǎng)君。”方逼問(wèn)：“何不立成王之弟？”被戳到命門的朱棣只好撒潑“此朕家事”，并讓人把筆給方孝孺，說(shuō)：“詔天下，非先生草不可。”方孝孺投筆于地，哭罵道：“死即死耳，詔不可草。”氣急敗壞的朱棣凌遲了方孝孺，并將方孝孺的朋友、門生也列為一族，連同宗族合為“十族”，總計(jì)873人全部凌遲，除此之外，發(fā)配充軍的無(wú)數(shù)。
方孝孺殉難之時(shí)，他的朋友景清因?yàn)榕c朱棣有舊交，不但活了下來(lái)還官?gòu)?fù)原職，虛與委蛇，等待機(jī)會(huì)。一天，景清身穿紅衣，暗藏利劍入朝，奮躍而前準(zhǔn)備刺殺朱棣，被左右拿下。景清行刺失敗，遂大罵朱棣，朱棣命衛(wèi)士敲落景清的牙齒，景清以血口噴龍袍。朱棣命令處死景清，并將景清剝了皮，在腹中裝進(jìn)茅草，懸掛在長(zhǎng)安門示眾。接著朱棣又誅滅景清九族，大肆株連，凡景姓的族人幾乎斬盡殺絕。景清的故居也被付之一炬，村莊成了瓦礫遍地、滿目瘡痍的廢墟。這種妄引株連式的殘酷誅戮像瓜蔓般延伸，因此得名為“瓜蔓抄”。“誅十族”、“瓜蔓抄”的具體執(zhí)行者，正是沉寂了一段時(shí)間的錦衣衛(wèi)和其下重新開(kāi)張的詔獄。
此時(shí)，錦衣衛(wèi)又重新活躍在了政治舞臺(tái)上。
錦衣衛(wèi)帥謀反，東廠應(yīng)運(yùn)而生
錦衣衛(wèi)指揮使紀(jì)綱，是歷史上第一個(gè)頗有“作為”的錦衣衛(wèi)領(lǐng)導(dǎo)人。靖難之役時(shí)，紀(jì)綱冒死扣住燕王坐騎，請(qǐng)求跟隨朱棣效命。朱棣喜歡紀(jì)綱膽略過(guò)人，弓馬嫻熟，當(dāng)即將他收為帳下親兵。朱棣即位后，紀(jì)綱被任命為錦衣衛(wèi)指揮使，典親軍、掌詔獄，在屠戮建文帝舊臣的過(guò)程中大開(kāi)殺戒，頗受朱棣寵信。
紀(jì)綱極其善于逢迎朱棣的旨意。《永樂(lè)大典》的總編、名臣解縉因?yàn)閯褡柚扉Ω鼡Q太子，得罪了漢王朱高煦，成祖北征時(shí)，解縉私謁太子，被漢王檢舉揭發(fā)，解縉被囚禁詔獄中。永樂(lè)十三年正月十三日，紀(jì)綱拿著詔獄囚犯名單給朱棣，成祖看到有解縉的名字問(wèn)了一句很有水平的話：“縉猶在耶？”紀(jì)綱心領(lǐng)神會(huì)，趕回獄中，假意置酒祝賀，將解縉灌醉，活埋于雪中而死。
主動(dòng)投靠叛軍的紀(jì)綱其實(shí)明擺著是沖著功名利祿來(lái)的投機(jī)分子，成為權(quán)臣的他逐漸開(kāi)始不軌起來(lái)。
他得到藩王的冠服后穿在身上，命令手下喊他萬(wàn)歲。朱棣下詔全國(guó)選美，各地送來(lái)的美人到達(dá)京師后，紀(jì)綱挑出絕色美人藏于自己家中私納，還在家中私養(yǎng)了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了數(shù)以萬(wàn)計(jì)的刀槍、盔甲和弓箭。
永樂(lè)十三年端午節(jié)，朱棣與紀(jì)綱諸大臣到湖邊比賽射柳，即看誰(shuí)的弓箭能將吐芽的柳條射斷。紀(jì)綱玩了一次“指鹿為馬”明朝版，他囑咐鎮(zhèn)撫龐英：“我故意射不中，你折柳條，站在旁邊舉柳喊‘射中了！射中了！’我要考驗(yàn)考驗(yàn)朝中人心。”龐英按紀(jì)綱的吩咐去做，旁邊的大臣跟著龐英一齊吶喊，沒(méi)有人敢說(shuō)“不中”，紀(jì)綱很得意，滿心以為：“這下沒(méi)有人能為難我了！”維護(hù)皇權(quán)的工具第一次直接威脅皇權(quán)，這一點(diǎn)朱棣不是不知道，他需要紀(jì)綱鎮(zhèn)壓異己勢(shì)力。
